Η λαογραφία καλύπτει τις παραδοσιακές πεποιθήσεις, ιστορίες και έθιμα που μεταδίδονται προφορικά μέσα σε μια κοινότητα. Περιλαμβάνει λαϊκά παραμύθια, θρύλους, μύθους, παροιμίες, αινίγματα, τραγούδια, χορούς και χειροτεχνίες. Ο όρος επινοήθηκε το 1846 από τον William Thoms, ο οποίος ήθελε μια λέξη για την άγραφη κουλτούρα των απλών ανθρώπων. Έκτοτε, οι λαογράφοι έχουν καταγράψει τα πάντα, από μπαλάντες των Απαλαχίων μέχρι αστικούς θρύλους για αλιγάτορες σε υπονόμους.

Η λαογραφία δεν είναι παγωμένη ή γραφική. Προσαρμόζεται. Μια ιστορία που λέγεται γύρω από μια φωτιά σε έναν αιώνα γίνεται αλυσιδωτό email ή viral βίντεο σε έναν άλλο. Οι ίδιες αφηγηματικές δομές επαναλαμβάνονται σε όλους τους πολιτισμούς: ο απατεώνας, ο αναζητητής, ο ανόητος ήρωας που πετυχαίνει τυχαία. Οι λαογράφοι μελετούν τόσο τα κείμενα όσο και τις παραστάσεις, δίνοντας προσοχή στο ποιος αφηγείται μια ιστορία, πότε και γιατί.

Είδη

• Μύθοι: ιερές αφηγήσεις που εξηγούν την προέλευση.
• Θρύλοι: ιστορίες που λέγονται ως αληθινές, συχνά για τοπικά μέρη.
• Λαϊκά παραμύθια: φανταστικές ιστορίες για ψυχαγωγία ή διδασκαλία.
• Υλική λαογραφία: παπλώματα, εργαλεία, συνταγές και χειροτεχνίες.

Η λαογραφία επιβιώνει επειδή είναι χρήσιμη. Διδάσκει, προειδοποιεί, ψυχαγωγεί και ενώνει τις κοινότητες.