يشمل التراث الشعبي المعتقدات والقصص والعادات التقليدية المتوارثة شفهيًا داخل المجتمع. ويتضمن الحكايات الشعبية والأساطير والخرافات والأمثال والألغاز والأغاني والرقصات والحرف اليدوية. وقد صاغ هذا المصطلح ويليام ثومز عام ١٨٤٦، رغبةً منه في إيجاد كلمة تصف الثقافة غير المكتوبة للناس العاديين. ومنذ ذلك الحين، وثّق علماء التراث الشعبي كل شيء، بدءًا من الأغاني الشعبية في جبال الأبلاش وصولًا إلى الأساطير الحضرية عن التماسيح في المجاري.

لا تُعدّ الحكايات الشعبية جامدة أو غريبة، بل تتطور وتتغير. فالقصة التي تُروى حول نار موقدة في قرن ما، تتحول إلى رسالة بريد إلكتروني متسلسلة أو مقطع فيديو ينتشر بسرعة البرق في قرن آخر. وتتكرر نفس البنى السردية عبر الثقافات: المخادع، والرحلة، والبطل الأحمق الذي ينجح بفضل الحظ. يدرس علماء الفولكلور النصوص والعروض على حد سواء، مع التركيز على من يروي القصة، ومتى، ولماذا.

الأنواع

• الأساطير: روايات مقدسة تشرح الأصول.
• الأساطير: قصص تُروى على أنها حقيقية، وغالبًا ما تدور حول أماكن محلية.
• الحكايات الشعبية: قصص خيالية للتسلية أو التعليم.
• الفولكلور المادي: الألحفة، والأدوات، والوصفات، والحرف اليدوية.

تستمر الفلكلور لأنها مفيدة. فهي تعلم، وتحذر، وتسلي، وتربط المجتمعات ببعضها البعض.