Le folklore englobe les croyances, les récits et les coutumes traditionnelles transmis oralement au sein d'une communauté. Il comprend les contes, les légendes, les mythes, les proverbes, les devinettes, les chants, les danses et l'artisanat. Le terme a été forgé en 1846 par William Thoms, qui cherchait un mot pour désigner la culture non écrite des gens ordinaires. Depuis, les folkloristes ont documenté des récits aussi divers que les ballades des Appalaches et les légendes urbaines sur les alligators dans les égouts.

Le folklore n'est ni figé ni désuet. Il s'adapte. Une histoire racontée autour d'un feu à un siècle peut devenir un courriel en chaîne ou une vidéo virale à un autre. Les mêmes structures narratives se retrouvent d'une culture à l'autre : le filou, la quête, le héros naïf qui triomphe par chance. Les folkloristes étudient à la fois les textes et les représentations, en s'intéressant à qui raconte une histoire, quand et pourquoi.

Genres

• Mythes : récits sacrés expliquant les origines.
• Légendes : histoires racontées comme vraies, souvent à propos de lieux locaux.
• Contes populaires : histoires fictives à visée divertissante ou pédagogique.
• Folklore matériel : courtepointes, outils, recettes et artisanat.

Le folklore perdure car il est utile. Il instruit, avertit, divertit et soude les communautés.