Un comptable de 58 ans postule à un emploi. L'intervieweur sourit, s'enquiert de ses projets de retraite, puis ne le recontacte jamais. C'est de l'âgisme : un préjugé ou une discrimination fondée sur l'âge. Ce phénomène touche aussi bien les jeunes que les personnes âgées, même si ces dernières y sont plus fréquemment confrontées sur leur lieu de travail et dans le secteur de la santé.

Le terme a été forgé par le gérontologue Robert Butler en 1969. Il l'a comparé au racisme et au sexisme, arguant que les préjugés liés à l'âge sont tout aussi néfastes et institutionnalisés. Les stéréotypes présentent les personnes âgées comme oublieuses, lentes ou réfractaires au changement. Les jeunes actifs sont quant à eux qualifiés de paresseux ou d'inexpérimentés.

Où il apparaît

• Recrutement : les candidats plus âgés sont écartés malgré leurs qualifications.
• Soins de santé : des symptômes attribués au vieillissement normal
• Médias : personnages plus âgés dépeints comme comiques ou impuissants
• Politique : âge de retraite obligatoire dans certains pays

L'âgisme nuit à la santé mentale, raccourcit l'espérance de vie et coûte des milliards aux économies en pertes de productivité. Contrairement à la race ou au sexe, l'âge est une catégorie à laquelle chacun appartient un jour ou l'autre.