Aristote étudia auprès de Platon pendant vingt ans, puis suivit sa propre voie. Là où Platon situait la réalité dans les Formes éternelles, Aristote s'intéressait aux choses elles-mêmes. Sa philosophie prend pour point de départ l'observation. Il disséqua des animaux, catalogua des plantes, analysa les constitutions et écrivit sur la logique, l'éthique, la politique, la biologie et la métaphysique. Il en résulte un système si complet qu'il a façonné la pensée occidentale pendant près de deux millénaires.

L'aristotélisme soutient que la connaissance commence par l'expérience. Les formes existent, mais non dans un monde séparé. Elles sont les structures inhérentes aux choses particulières. Un cheval est un cheval en raison de la forme qu'il incarne, et non parce qu'il participe à un Cheval parfait au-delà du monde. Son éthique est centrée sur la vertu, comprise comme un juste milieu entre les extrêmes, cultivée par l'habitude. Sa politique considère la cité comme le cadre naturel de l'épanouissement humain. Sa logique, et notamment le syllogisme, a dominé le raisonnement occidental jusqu'au XIXe siècle.

Fonctionnalités principales

• Empirisme. La connaissance commence par l'expérience sensorielle.
• Téléologie. Les choses ont des fins ou des buts naturels.
• L'éthique de la vertu. Le caractère compte plus que les règles ou les conséquences.
• Quatre causes. Matérielle, formelle, efficiente et finale.

Des penseurs médiévaux comme Thomas d'Aquin ont fusionné l'aristotélisme et la théologie chrétienne. Des érudits musulmans comme Avicenne et Averroès l'ont préservé et enrichi. Son influence perdure en éthique, en biologie et en théorie politique.