L'appel à l'émotion est un sophisme qui manipule les émotions au lieu d'utiliser un raisonnement valide. Il substitue la peur, la pitié, la colère ou la joie aux preuves. L'argument paraît convaincant car l'émotion est forte. Mais l'émotion n'est pas une preuve. Une histoire triste ne prouve pas la justesse d'une politique. Une image effrayante ne prouve pas la réalité d'une menace.

Ce sophisme se manifeste sous de nombreuses formes. L'appel à la peur recourt aux menaces. L'appel à la pitié utilise la sympathie. L'appel à la colère exploite l'indignation. L'appel à la flatterie utilise les compliments. Chacun de ces procédés court-circuite la raison. La personne visée ressent d'abord et réfléchit ensuite. Tel est le but recherché.

Exemples d'appel aux émotions

• Pensez aux enfants. (Faites appel à la pitié ou à la peur.)
• Si vous ne votez pas pour moi, le pays s'effondrera. (Appel à la peur.)
• Vous devriez m'embaucher parce que j'ai une famille à nourrir. (Appel à la pitié.)
• Comment pouvez-vous soutenir cette politique après ce qui m'est arrivé ? (Appel à la culpabilité.)
• Ce produit vous rendra heureux et populaire. (Appel aux émotions positives.)

L'appel à l'émotion n'est pas toujours fallacieux. Les émotions font partie intégrante de la vie humaine. Un appel aux dons caritatifs fait appel à l'émotion pour inciter à la générosité. Un éloge funèbre, quant à lui, utilise l'émotion pour honorer la mémoire du défunt. Le sophisme survient lorsque l'émotion se substitue au raisonnement. La question est de savoir si l'émotion est pertinente au regard de la conclusion. Si la conclusion porte sur une politique, les preuves doivent également porter sur cette politique. L'histoire d'un enfant peut être pertinente. Elle peut illustrer l'impact de la politique. Mais cette histoire, à elle seule, ne prouve pas que la politique est bonne. L'appel à l'émotion devient un sophisme lorsqu'il entrave l'analyse. C'est un outil puissant. Comme tout outil puissant, il peut être utilisé à bon ou à mauvais escient.