Lorsque le pollen entre en contact avec la muqueuse nasale, des cellules immunitaires appelées mastocytes libèrent de l'histamine. Cette molécule provoque des éternuements, des démangeaisons, des larmoiements et une production de mucus. Les antihistaminiques bloquent l'histamine au niveau de son récepteur, atténuant ainsi la réaction. Ils figurent parmi les médicaments les plus utilisés au monde, et la plupart des gens en ont déjà pris sans même y penser.

Les antihistaminiques de première génération, comme la diphenhydramine, traversent la barrière hémato-encéphalique et provoquent de la somnolence. Cet effet secondaire les rendait utiles comme somnifères et remèdes contre le mal des transports, mais les rendait peu efficaces pour soulager les allergies diurnes. Les médicaments de deuxième génération, comme la loratadine et la cétirizine, ont été conçus pour ne pas pénétrer dans le cerveau ; ils soulagent donc les symptômes sans provoquer de somnolence importante. La cétirizine provoque néanmoins de la somnolence chez certaines personnes, ce qui rappelle que la réaction individuelle varie.

Points pratiques :

• Rhinite allergique. Les antihistaminiques de deuxième génération sont le traitement de première intention.
• Hives. Les antihistaminiques réduisent les démangeaisons et les papules.
• Anaphylaxie. Les antihistaminiques ne suffisent pas. L'adrénaline est le traitement.
• Mal des transports. Les médicaments de première génération comme la méclizine sont efficaces.

Il existe des antihistaminiques topiques sous forme de gouttes ophtalmiques et de sprays nasaux. Ils agissent localement et évitent les effets secondaires systémiques.