Cuando el polen entra en contacto con la mucosa nasal, las células inmunitarias llamadas mastocitos liberan histamina. Esta molécula provoca estornudos, picazón, lagrimeo y producción de mucosidad. Los antihistamínicos bloquean la histamina en su receptor, atenuando así la respuesta. Son algunos de los medicamentos más utilizados en el mundo, y la mayoría de las personas los han tomado sin pensarlo mucho.

Los antihistamínicos de primera generación, como la difenhidramina, atraviesan la barrera hematoencefálica y provocan somnolencia. Este efecto secundario los hacía útiles para conciliar el sueño y aliviar el mareo, pero también los convierte en una mala opción para el alivio de las alergias durante el día. Los fármacos de segunda generación, como la loratadina y la cetirizina, se diseñaron para no llegar al cerebro, por lo que alivian los síntomas sin causar mucha sedación. La cetirizina aún provoca somnolencia en algunas personas, lo que nos recuerda que la respuesta individual varía.

Aspectos prácticos:

• Rinitis alérgica. Los antihistamínicos de segunda generación son de primera línea.
• Urticaria. Los antihistamínicos reducen la picazón y las ronchas.
• Anafilaxia. Los antihistamínicos no son suficientes. La epinefrina es el tratamiento.
• Mareo por movimiento. Los medicamentos de primera generación como la meclizina funcionan bien.

Existen antihistamínicos tópicos en forma de gotas oftálmicas y aerosoles nasales. Actúan localmente y evitan los efectos secundarios sistémicos.