Un instrument de percussion produit un son lorsqu'on le frappe, le secoue ou le frotte. Cette catégorie comprend les tambours de toutes sortes, les cymbales, les xylophones, les triangles, les tambourins et des centaines d'autres instruments issus de cultures du monde entier.

Certains instruments de percussion ont une hauteur de son définie ; d’autres produisent des sons indéfinis, proches du bruit. Dans l’orchestre, la section des percussions apporte le rythme, la couleur et des accents dramatiques. Dans de nombreux ensembles populaires et traditionnels, les percussions constituent la base rythmique principale.

Les techniques varient considérablement. Certains instruments se jouent avec des baguettes ou des maillets de dureté différente ; d’autres avec les mains. Un même instrument peut produire une multitude de timbres selon l’endroit et la manière dont il est frappé. Les percussionnistes jouent souvent de plusieurs instruments au cours d’un même morceau, ce qui exige des changements rapides et une organisation rigoureuse.

La grande variété des percussions en fait l'une des sections les plus colorées de tout ensemble.