Ein Schlaginstrument erzeugt einen Ton, wenn es geschlagen, geschüttelt oder gerieben wird. Zu dieser Kategorie gehören Trommeln aller Art, Becken, Xylophone, Triangeln, Tamburine und Hunderte weiterer Instrumente aus Kulturen weltweit.

Manche Schlaginstrumente haben eine definierte Tonhöhe, andere erzeugen undefinierte, geräuschartige Klänge. Im Orchester sorgt das Schlagwerk für Rhythmus, Klangfarbe und dramatische Akzente. In vielen populären und traditionellen Ensembles bildet das Schlagwerk das rhythmische Fundament.

Die Spieltechnik ist sehr vielfältig. Manche Instrumente werden mit Stöcken oder Schlägeln unterschiedlicher Härte gespielt, andere mit den Händen. Ein und dasselbe Instrument kann je nach Anschlagstelle und -art viele verschiedene Klangfarben erzeugen. Perkussionisten spielen oft mehrere Instrumente innerhalb eines Musikstücks, was schnelle Wechsel und sorgfältige Organisation erfordert.

Die schiere Vielfalt der Schlaginstrumente macht sie zu einer der farbenprächtigsten Sektionen in jedem Ensemble.