Les entreprises sont dirigées et contrôlées par un système de règles, de pratiques et de relations. La gouvernance d'entreprise constitue ce système. Elle définit les droits et les responsabilités du conseil d'administration, de la direction, des actionnaires et des autres parties prenantes, et elle fournit le cadre permettant de fixer les objectifs et de suivre les performances.

La bonne gouvernance vise à aligner les intérêts des dirigeants et des actionnaires, tout en tenant compte des intérêts légitimes des employés, des clients et de la collectivité. Elle repose notamment sur la présence d'administrateurs indépendants, la transparence des rapports, des procédures d'audit et une responsabilité clairement définie quant aux décisions prises. Les défaillances de gouvernance ont engendré certains des scandales d'entreprise les plus retentissants.

Les codes et les réglementations fixent des normes minimales, mais la culture et le leadership déterminent la manière dont ces normes sont appliquées. Les investisseurs évaluent de plus en plus la qualité de la gouvernance lorsqu'ils allouent des capitaux. Une gouvernance efficace ne garantit pas le succès, mais une mauvaise gouvernance accroît le risque de comportements destructeurs de valeur et de perte de confiance.