L'expression « passer l'arme à gauche » n'a rien à voir avec les seaux. Une expression idiomatique est une expression figée ou semi-figée dont le sens global ne peut être déduit directement du sens de ses composantes.

Les expressions idiomatiques vont de phrases totalement obscures à des collocations plus transparentes aux sens spécialisés. Elles sont souvent teintées de culture et se prêtent mal à une traduction littérale. Les locuteurs mémorisent de nombreuses expressions idiomatiques sous forme de blocs, tout en autorisant une certaine variation interne.

L'enseignement des langues considère les expressions idiomatiques comme des unités à apprendre explicitement. L'étude des corpus révèle quelles expressions restent fréquentes et lesquelles tombent en désuétude. Les locuteurs créatifs détournent les expressions idiomatiques à des fins humoristiques ou critiques, en s'appuyant sur la connaissance qu'a le public de leur sens conventionnel.

• Expression à sens non compositionnel
• Souvent spécifiques à une culture et difficiles à traduire littéralement
• Stocké sous forme de bloc
• Fréquent dans l'enseignement et les jeux de mots