L'énergie élastique emmagasinée dans les roches soumises à des contraintes peut se libérer brutalement. Un séisme est la secousse du sol qui se produit lorsqu'une faille glisse et que des ondes sismiques se propagent. La plupart des séismes se produisent le long des limites des plaques tectoniques, mais des séismes intraplaques existent également.

Le point de rupture initiale est le foyer ; le point situé en surface au-dessus est l’épicentre. La magnitude mesure l’énergie libérée sur une échelle logarithmique ; l’intensité décrit les secousses ressenties en des lieux précis. Des répliques surviennent à mesure que la croûte terrestre se stabilise.

La conception des bâtiments, les systèmes d'alerte précoce et l'aménagement du territoire contribuent à réduire le nombre de victimes et les dégâts matériels. Grâce à des réseaux mondiaux d'instruments, les sismologues localisent les séismes en quelques minutes. Malgré les progrès réalisés, la prédiction précise du moment et du lieu d'un séisme demeure hors de portée. La préparation et la construction de bâtiments résilients constituent la meilleure protection.

• Secousses soudaines du sol dues à un glissement de faille
• Génère des ondes sismiques
• Le plus souvent aux limites des plaques tectoniques
• Mesuré par magnitude et intensité