يمكن أن تنطلق الطاقة المرنة المخزنة في الصخور المجهدة فجأةً ودون سابق إنذار. الزلزال هو اهتزاز الأرض الناتج عن انزلاق صدع وانتشار الموجات الزلزالية إلى الخارج. تحدث معظم الزلازل على طول حدود الصفائح التكتونية، مع حدوث زلازل داخل الصفائح نفسها أيضاً.

تُسمى نقطة التصدع الأولي بالبؤرة، بينما يُسمى الموقع السطحي فوقها بالمركز السطحي. يقيس المقدار الطاقة المنبعثة على مقياس لوغاريتمي، بينما تصف الشدة الاهتزازات التي يشعر بها الناس في أماكن محددة. وتتبع ذلك هزات ارتدادية مع تكيف القشرة الأرضية.

يساهم تصميم المباني وأنظمة الإنذار المبكر وتخطيط استخدام الأراضي في الحد من الخسائر البشرية والأضرار. ويحدد علماء الزلازل مواقع الزلازل في غضون دقائق باستخدام شبكات عالمية من الأجهزة. ورغم التقدم المحرز، لا يزال التنبؤ الدقيق بالزمان والمكان خارج نطاق القدرات الحالية. ويُعدّ الاستعداد والبناء المتين أفضل وسائل الحماية.

• اهتزاز أرضي مفاجئ ناتج عن انزلاق الصدع
• يُولد موجات زلزالية
• الأكثر شيوعاً عند حدود الصفائح التكتونية
• يُقاس بالحجم والشدة