L'ADN conserve l'information génétique ; l'ARN, lui, la transmet. L'acide ribonucléique est un acide nucléique polyvalent qui transmet l'information génétique, catalyse des réactions et régule l'expression des gènes. La plupart des molécules d'ARN sont monocaténaires et contiennent l'uracile à la place de la thymine.

L'ARN messager (ARNm) copie la séquence codante d'un gène. L'ARN de transfert (ARNt) transporte les acides aminés. L'ARN ribosomique (ARNr) constitue le cœur du ribosome. De plus, une liste croissante d'ARN non codants contrôle l'épissage, l'état de la chromatine et la traduction. L'ARN peut se replier en structures tridimensionnelles complexes qui lui confèrent un pouvoir catalytique.

Certains virus utilisent l'ARN comme matériel génétique. Les techniques de laboratoire permettant la transcription inverse de l'ARN en ADN ou le séquençage direct de l'ARN sont devenues essentielles en biologie moderne. L'instabilité chimique de cette molécule, comparée à celle de l'ADN, la rend particulièrement adaptée à la transmission de messages cellulaires transitoires.

• Acide nucléique impliqué dans l'expression des gènes
• Généralement monocaténaire et contenant de l'uracile
• Inclut l'ARNm, l'ARNt, l'ARNr et les ARN régulateurs
• Peut se replier en structures tridimensionnelles fonctionnelles