Une prolifération d'algues est une explosion rapide de la quantité d'algues dans l'eau. Elle se produit lorsque des nutriments, principalement de l'azote et du phosphore, se déversent dans un lac ou une zone côtière. Les rejets d'engrais, les eaux usées et les déjections animales en sont des sources fréquentes. Les températures élevées et les eaux calmes aggravent ce phénomène.

Certaines proliférations d'algues sont inoffensives. D'autres sont toxiques. Les cyanobactéries, souvent appelées algues bleues, produisent des toxines nocives pour les poissons, les oiseaux, les animaux domestiques et les humains. Se baigner dans une eau contaminée peut provoquer des éruptions cutanées et des maladies. En boire peut être mortel. Même les proliférations non toxiques tuent les organismes vivants en bloquant la lumière du soleil et en consommant l'oxygène lors de leur décomposition.

Il en résulte souvent une zone morte. Lorsque les algues meurent, les bactéries les décomposent et privent l'eau d'oxygène. Poissons et crustacés suffocent. Le golfe du Mexique abrite une zone morte de la taille du New Jersey presque chaque été, alimentée par les nutriments du Mississippi. La principale solution consiste à réduire le ruissellement des engrais, mais sa mise en œuvre est politiquement délicate.

Causes courantes

• Ruissellement d'engrais
• Rejets d'eaux usées
• Déchets d'élevage
• Températures de l'eau chaude
• Eau stagnante ou à faible courant