Le postmodernisme littéraire se caractérise par la fragmentation, le paradoxe, la narration non fiable, l'intertextualité et un scepticisme à l'égard des grands récits et des significations stables. Il a acquis une importance considérable au milieu et à la fin du XXe siècle.

Les écrivains associés à ce courant – Pynchon, Barth, Calvino, Rushdie et bien d'autres – jouent avec la forme, mêlent culture populaire et culture savante et rendent souvent visible l'artificialité du récit. Les intrigues linéaires cèdent la place au collage, au pastiche et à l'autoréférence. Le lecteur est fréquemment rappelé que le texte est une construction et non une fenêtre transparente sur la réalité. L'ironie, la parodie et l'humour noir sont des registres de ton courants.

Le postmodernisme s'oppose aux ambitions formelles et à l'humanisme résiduel du modernisme classique, tout en prolongeant certaines de ses velléités expérimentales. Les critiques débattent de sa cohérence : s'agit-il d'un mouvement unifié ou d'un ensemble disparate de tendances ? Ses techniques se sont largement diffusées, si bien que des éléments autrefois considérés comme radicaux apparaissent désormais dans la fiction grand public et les médias populaires.

La littérature qui se méfie des grands récits et se délecte des formes fragmentées, des voix mêlées et du jeu ouvert s'inscrit dans une veine postmoderne.