Dans les années 1970, un phénomène que les économistes jugeaient impossible s'est produit : l'inflation et le chômage ont augmenté simultanément. La courbe de Phillips classique prévoyait pourtant leur évolution en sens inverse. La stagflation, combinaison d'une croissance atone et d'une forte inflation, a remis en cause cette règle et a contraint à repenser la théorie macroéconomique.

L'élément déclencheur fut un choc d'offre. L'OPEP imposa un embargo sur le pétrole en 1973, et les prix du brut quadruplèrent. La hausse des coûts énergétiques entraîna une augmentation des prix dans l'ensemble de l'économie. Parallèlement, la croissance ralentit et le chômage augmenta. Les banques centrales se trouvèrent face à un dilemme. Relever les taux d'intérêt permettrait de lutter contre l'inflation, mais aggraverait la récession. Les baisser soutiendrait la croissance, mais accentuerait l'inflation. Il n'y avait pas de solution idéale.

Cette expérience a laissé des traces indélébiles. Elle a convaincu les banques centrales de privilégier la maîtrise de l'inflation, même au prix d'une hausse du chômage. Paul Volcker, président de la Réserve fédérale de 1979 à 1987, a relevé les taux d'intérêt à près de 20 % pour endiguer l'inflation. Cette stratégie a fonctionné, mais a déclenché une grave récession. Depuis, la stagflation est restée rare, bien que la flambée des prix de l'énergie et de l'inflation en 2022 ait ravivé les craintes d'un retour en force.

La stagflation provoque

• Chocs d'approvisionnement comme les embargos pétroliers
• Croissance monétaire excessive
• Spirales salaires-prix
• Mauvaises réponses politiques
• Perturbations économiques externes