L'empreinte carbone correspond à la somme des émissions de gaz à effet de serre d'une personne, d'une organisation, d'un produit ou d'un événement. Elle est généralement mesurée en tonnes d'équivalent dioxyde de carbone (CO2), une unité qui combine différents gaz en un seul chiffre en fonction de leur potentiel de réchauffement. Le méthane, par exemple, retient beaucoup plus de chaleur que le dioxyde de carbone sur une courte période ; sa contribution est donc pondérée en conséquence.

L'empreinte carbone englobe les émissions directes et indirectes. Conduire une voiture consomme du carburant. Consommer du bœuf génère des émissions liées à la production d'aliments pour animaux, au défrichement, à la digestion animale et au transport. Prendre l'avion, se chauffer et acheter des biens manufacturés y contribuent également. Le calcul d'une empreinte carbone repose sur des hypothèses, et différentes méthodes donnent des résultats différents. Ce concept reste néanmoins utile. Il permet de rendre un problème global mesurable à l'échelle individuelle ou organisationnelle. Les entreprises utilisent l'empreinte carbone pour identifier l'origine de leurs émissions et les domaines où elles peuvent les réduire.

Sources communes

• Transports : voitures, avions, transport maritime.
• Aliments : viande et produits laitiers, en particulier bœuf et agneau.
• Énergie : électricité et chauffage.
• Biens et services : production et déchets.

La compensation carbone permet aux particuliers et aux entreprises de financer la réduction des émissions par d'autres moyens, comme la plantation d'arbres ou le financement d'énergies renouvelables. Ce système est controversé. Bien qu'utile, il ne remplace pas la réduction des émissions à la source.