Το αποτύπωμα άνθρακα είναι το σύνολο των αερίων του θερμοκηπίου που εκπέμπονται από ένα άτομο, έναν οργανισμό, ένα προϊόν ή μια εκδήλωση. Συνήθως μετριέται σε τόνους ισοδύναμου διοξειδίου του άνθρακα, το οποίο συνδυάζει διαφορετικά αέρια σε έναν μόνο αριθμό με βάση το δυναμικό θέρμανσης που διαθέτουν. Το μεθάνιο, για παράδειγμα, παγιδεύει πολύ περισσότερη θερμότητα από το διοξείδιο του άνθρακα σε σύντομο χρονικό διάστημα, επομένως η συμβολή του σταθμίζεται ανάλογα.

Τα αποτυπώματα καλύπτουν τις άμεσες και έμμεσες εκπομπές. Η οδήγηση αυτοκινήτου καίει άμεσα καύσιμα. Η κατανάλωση βοδινού κρέατος περιλαμβάνει εκπομπές από την παραγωγή ζωοτροφών, την εκχέρσωση γης, την πέψη των ζώων και τις μεταφορές. Οι πτήσεις, η θέρμανση ενός σπιτιού και η αγορά μεταποιημένων προϊόντων συμβάλλουν όλα. Ο υπολογισμός ενός αποτυπώματος απαιτεί υποθέσεις και διαφορετικές μέθοδοι παράγουν διαφορετικούς αριθμούς. Ωστόσο, η ιδέα είναι χρήσιμη. Μετατρέπει ένα παγκόσμιο πρόβλημα σε κάτι μετρήσιμο σε προσωπική ή οργανωτική κλίμακα. Οι εταιρείες χρησιμοποιούν τα αποτυπώματα για να προσδιορίσουν από πού προέρχονται οι εκπομπές και πού πρέπει να μειώσουν.

Κοινές πηγές

• Μεταφορές: αυτοκίνητα, πτήσεις, ναυτιλία.
• Τροφή: κρέας και γαλακτοκομικά, ειδικά μοσχάρι και αρνί.
• Ενέργεια: ηλεκτρική ενέργεια και θέρμανση.
• Αγαθά και υπηρεσίες: μεταποίηση και απόβλητα.

Οι αντισταθμίσεις άνθρακα επιτρέπουν στους ανθρώπους και τις εταιρείες να πληρώνουν για μειώσεις εκπομπών αλλού, όπως φύτευση δέντρων ή χρηματοδότηση ανανεώσιμων πηγών ενέργειας. Οι αντισταθμίσεις είναι αμφιλεγόμενες. Μπορούν να βοηθήσουν, αλλά δεν υποκαθιστούν τη μείωση των εκπομπών στην πηγή.