Un disque dur stocke des données numériques sur des plateaux magnétiques rotatifs. Ces plateaux tournent à des milliers de tours par minute. Une tête de lecture/écriture, située à quelques nanomètres au-dessus de la surface, lit et écrit des motifs magnétiques. Cette technologie a été perfectionnée au fil des décennies. La capacité de stockage est passée de quelques mégaoctets dans les années 1980 à plusieurs téraoctets aujourd'hui. Le coût par gigaoctet a chuté de façon spectaculaire. Les disques durs restent la solution la plus économique pour le stockage de masse.

Les mécanismes imposent des limites. Les pièces mobiles s'usent. Un crash de tête de lecture/écriture peut détruire les données instantanément. Les temps d'accès se mesurent en millisecondes, ce qui est lent comparé aux disques SSD. Les vibrations et les chocs peuvent endommager le disque pendant son fonctionnement. Malgré ces faiblesses, les disques durs persistent car ils sont bon marché. Les centres de données les utilisent pour la sauvegarde, l'archivage et le stockage à froid. Les particuliers les utilisent pour leurs bibliothèques multimédias et leurs sauvegardes externes. Un disque dur de 20 téraoctets coûte moins cher qu'un SSD de 4 téraoctets. Pour les charges de travail où la vitesse n'est pas critique, les disques durs restent plus avantageux économiquement. La technologie évolue constamment. Les disques remplis d'hélium réduisent les frottements et augmentent la capacité. L'enregistrement magnétique à chevauchement (SHMR) densifie les pistes. L'enregistrement magnétique assisté par la chaleur (HARM) utilise des lasers pour écrire des bits plus petits. Chaque avancée prolonge la durée de vie du disque dur. Il ne durera pas éternellement, certes, mais il est loin d'être obsolète.

Caractéristiques du disque dur

• Capacité — jusqu'à plus de 20 téraoctets par disque
• Vitesse — 5 400 à 15 000 tr/min, plus lente qu’un SSD
• Coût — le moins cher par gigaoctet
• Durabilité — vulnérable aux chocs et à l'usure
• Cas d'utilisation : stockage de masse, sauvegarde, archives

Le disque dur est une technologie ancienne qui ne cesse de s'améliorer. Il n'est pas rapide, mais il est bon marché. Cela suffit amplement pour la plupart des besoins de stockage.