Un disco duro almacena datos digitales en platos magnéticos giratorios. Estos platos giran a miles de revoluciones por minuto. Un cabezal de lectura/escritura flota a nanómetros de la superficie, leyendo y escribiendo patrones magnéticos. Esta tecnología se ha perfeccionado durante décadas. La capacidad pasó de megabytes en la década de 1980 a terabytes en la actualidad. El costo por gigabyte se redujo drásticamente. Los discos duros siguen siendo la opción más económica para el almacenamiento masivo.

La mecánica impone limitaciones. Las piezas móviles se desgastan. Un fallo en el cabezal puede destruir los datos al instante. Los tiempos de acceso se miden en milisegundos, lo que resulta lento en comparación con las unidades de estado sólido. Las vibraciones y los golpes pueden dañar la unidad durante su funcionamiento. A pesar de estas debilidades, los discos duros persisten debido a su bajo coste. Los centros de datos los utilizan para copias de seguridad, archivado y almacenamiento en frío. Los consumidores los utilizan para bibliotecas multimedia y copias de seguridad externas. Un disco duro de 20 terabytes cuesta menos que una unidad SSD de 4 terabytes. Para cargas de trabajo donde la velocidad no es crítica, la economía favorece a los discos giratorios. La tecnología no se detiene. Las unidades rellenas de helio reducen la fricción y aumentan la capacidad. La grabación magnética superpuesta compacta las pistas. La grabación magnética asistida por calor utiliza láseres para escribir bits más pequeños. Cada avance prolonga la vida útil del disco duro. No durará para siempre, pero aún no ha desaparecido.

Características del disco duro

• Capacidad: hasta 20+ terabytes por unidad
• Velocidad: de 5400 a 15 000 RPM, más lenta que la SSD.
• Coste: el más barato por gigabyte
• Durabilidad: vulnerable a golpes y desgaste.
• Casos de uso: almacenamiento masivo, copias de seguridad, archivos.

El disco duro es una tecnología antigua que sigue mejorando. No es rápido, pero es barato. Eso es suficiente para la mayoría de las necesidades de almacenamiento.