Um disco rígido armazena dados digitais em discos magnéticos rotativos. Os discos giram a milhares de rotações por minuto. Uma cabeça de leitura/escrita flutua a nanómetros da superfície, lendo e gravando padrões magnéticos. Esta tecnologia foi aprimorada ao longo de décadas. A capacidade cresceu de megabytes na década de 1980 para terabytes atualmente. O custo por gigabyte desceu drasticamente. Os discos rígidos continuam a ser a opção mais barata para o armazenamento em massa.

A mecânica impõe limites. As peças móveis desgastam-se. Uma colisão da cabeça de leitura/escrita pode destruir os dados instantaneamente. Os tempos de acesso são medidos em milissegundos, o que é lento em comparação com as unidades de estado sólido (SSDs). As vibrações e choques podem danificar a unidade durante o funcionamento. Apesar destas fragilidades, os discos rígidos persistem por serem baratos. Os data centers utilizam-nos para backup, arquivo e armazenamento a frio. Os consumidores utilizam-nos para bibliotecas de media e backups externos. Um disco rígido de 20 terabytes custa menos do que um SSD de 4 terabytes. Para cargas de trabalho em que a velocidade não é crítica, a relação custo-benefício favorece os discos rígidos tradicionais. A tecnologia não está parada. As unidades cheias com hélio reduzem o atrito e aumentam a capacidade. A gravação magnética sobreposta (SMR) agrupa as pistas mais próximas umas das outras. A gravação magnética assistida por calor (HASM) utiliza lasers para gravar bits mais pequenos. Cada avanço prolonga a vida útil do disco rígido. Não durará para sempre, mas ainda não está morto.

Características do disco rígido

• Capacidade — até 20+ terabytes por unidade
• Velocidade — 5.400 a 15.000 RPM, mais lenta que um SSD.
• Custo — mais barato por gigabyte
• Durabilidade — vulnerável a choques e desgaste.
• Casos de utilização — armazenamento em massa, cópia de segurança, ficheiros

O disco rígido é uma tecnologia antiga que continua a ser melhorada. Não é rápido, mas é barato. Isto basta para a maioria das necessidades de armazenamento.