Certaines personnes métabolisent les médicaments rapidement, d'autres plus lentement. Cette différence peut influencer l'efficacité du médicament, son inefficacité, voire sa toxicité. La pharmacogénomique étudie l'influence des gènes sur la réponse d'un individu aux médicaments. Elle combine pharmacologie et génomique pour prédire qui en bénéficiera, qui en subira des effets indésirables et qui nécessitera une adaptation posologique.

Cette science s'intéresse aux gènes codant pour les enzymes, les transporteurs et les cibles impliqués dans le métabolisme des médicaments. Des variations dans ces gènes peuvent modifier l'absorption, la distribution, le métabolisme et l'élimination d'un médicament. Par exemple, des variations du gène CYP2D6 affectent le métabolisme de la codéine, des antidépresseurs et du tamoxifène. Les personnes ayant un métabolisme lent peuvent ne pas convertir la codéine en sa forme active et, par conséquent, ne ressentent aucun soulagement de la douleur. À l'inverse, les personnes ayant un métabolisme ultrarapide peuvent la convertir trop rapidement, ce qui comporte un risque de surdosage.

Les tests pharmacogénomiques sont de plus en plus utilisés en pratique clinique. La FDA appose des informations pharmacogénomiques sur l'étiquetage de nombreux médicaments. Les recommandations cliniques d'organismes tels que le Clinical Pharmacogenetics Implementation Consortium préconisent des ajustements posologiques ou des alternatives thérapeutiques en fonction du génotype. La psychiatrie, l'oncologie et la cardiologie sont à la pointe de cette approche.

Le domaine est encore jeune. La plupart des médicaments ne bénéficient pas encore d'une approche pharmacogénomique. Les tests ne sont pas accessibles à tous. Et les preuves concernant certaines interactions gène-médicament sont ténues. Mais la tendance est claire : l'avenir de la prescription sera guidé par le génome du patient.