L'amortisseur ne supporte pas la voiture ; ce sont les ressorts qui le font. L'amortisseur contrôle le mouvement des ressorts. Sans lui, la voiture rebondirait sur la route comme un pogo stick, les pneus perdant l'adhérence et la carrosserie tanguant violemment.

La plupart des amortisseurs modernes sont hydrauliques. Un piston se déplace dans l'huile à l'intérieur d'un cylindre. De petites valves limitent le débit d'huile, transformant le mouvement en chaleur. Cette chaleur se dissipe dans l'air. Les amortisseurs à gaz contiennent de l'azote pour empêcher l'huile de mousser en cas d'utilisation intensive.

Lorsque les amortisseurs s'usent

• Le nez pique du nez au freinage et s'affaisse à l'accélération.
• Les pneus s'usent de manière irrégulière.
• La voiture donne l'impression de flotter sur les creux et les rails de chemin de fer.
• Des traces d'huile sont visibles sur le corps de l'amortisseur.
• La distance de freinage augmente, surtout sur chaussée mouillée.

Les amortisseurs ont généralement une durée de vie de 80 000 à 160 000 kilomètres, mais celle-ci peut être réduite par les routes en mauvais état. Il est d'usage de les remplacer par paire sur le même essieu. Un amortisseur usé n'est pas seulement un problème de confort ; c'est aussi un problème de sécurité, car un pneu qui rebondit a moins d'adhérence au sol.