El amortiguador no soporta el peso del coche; eso lo hacen los muelles. El amortiguador controla el movimiento de los muelles. Sin él, un coche rebotaría por la carretera como un saltamontes, con los neumáticos perdiendo contacto y la carrocería balanceándose violentamente.

La mayoría de los amortiguadores modernos son hidráulicos. Un pistón se mueve a través del aceite dentro de un cilindro. Unas pequeñas válvulas restringen el flujo de aceite, convirtiendo el movimiento en calor. Ese calor se disipa en el aire. Los amortiguadores presurizados con gas incorporan nitrógeno para evitar que el aceite forme espuma durante un uso intensivo.

Cuando los amortiguadores se desgastan

• Se inclina hacia adelante al frenar y se hunde al acelerar.
• Los neumáticos se desgastan de forma irregular o presentan forma ahuecada.
• El coche se siente ligero como flotar sobre baches y vías de tren.
• Se aprecian manchas de aceite en el cuerpo del amortiguador.
• La distancia de frenado aumenta, especialmente en carreteras mojadas.

Los amortiguadores suelen durar entre 50 000 y 100 000 millas, aunque las carreteras en mal estado acortan su vida útil. Lo habitual es reemplazarlos por pares en el mismo eje. Un amortiguador desgastado no solo afecta la comodidad, sino también la seguridad, ya que un neumático que rebota tiene menos agarre al tocar tierra.