On marche dessus sans même s'en apercevoir. Pourtant, la terre abrite les racines qui nourrissent la planète, filtre l'eau que nous buvons et stocke plus de carbone que l'atmosphère et toutes les plantes réunies. Elle se forme au fil des siècles, par l'érosion des roches, la décomposition des végétaux et la dégradation de la matière organique par les organismes.

Un sol sain contient des minéraux, de la matière organique, de l'eau, de l'air et des organismes vivants dans des proportions qui varient selon le lieu et les pratiques agricoles. Les agriculteurs peuvent agir sur tous ces éléments. Le compactage du sol chasse l'air. L'érosion emporte les couches les plus riches. La matière organique diminue lorsque les champs sont labourés sans relâche.

Principaux composants du sol

• Particules minérales de sable, de limon et d'argile
• Matière organique issue de la décomposition de végétaux et d'animaux
• Espaces poreux contenant de l'eau et de l'air
• Organismes vivants, notamment les bactéries, les champignons et les vers de terre

Les sols ne se renouvellent pas à l'échelle humaine. La perte de quelques centimètres due à l'érosion peut prendre des décennies, voire plus, pour se reconstituer naturellement ; c'est pourquoi les pratiques de conservation sont essentielles à la productivité à long terme de toute exploitation agricole.