Αν το πατήσεις, μετά βίας θα το καταλάβεις. Αλλά το έδαφος περιέχει τις ρίζες που τροφοδοτούν τον κόσμο, φιλτράρει το νερό που πίνουμε και αποθηκεύει περισσότερο άνθρακα από ό,τι η ατμόσφαιρα και όλα τα φυτά μαζί. Σχηματίζεται με την πάροδο των αιώνων καθώς τα πετρώματα αποικοδομούνται, τα φυτά αποσυντίθενται και οι οργανισμοί διασπούν υλικά.

Ένα υγιές έδαφος περιέχει μέταλλα, οργανική ύλη, νερό, αέρα και ζωντανά πλάσματα σε αναλογίες που ποικίλλουν ανάλογα με την τοποθεσία και τη διαχείριση. Οι αγρότες μπορούν να τα επηρεάσουν όλα. Η συμπύκνωση απομακρύνει τον αέρα. Η διάβρωση απομακρύνει τα πλουσιότερα στρώματα. Η οργανική ύλη μειώνεται όταν τα χωράφια οργώνονται ασταμάτητα.

Κύρια συστατικά του εδάφους

• Ορυκτά σωματίδια άμμου, ιλύος και αργίλου
• Οργανική ύλη από αποσυντιθέμενο φυτικό και ζωικό υλικό
• Πόροι που συγκρατούν νερό και αέρα
• Ζωντανοί οργανισμοί, συμπεριλαμβανομένων βακτηρίων, μυκήτων και γεωσκωλήκων

Το έδαφος δεν είναι ανανεώσιμο σε ανθρώπινη κλίμακα. Η απώλεια μισού εκατοστού λόγω διάβρωσης μπορεί να διαρκέσει δεκαετίες ή και περισσότερο για να ανασυσταθεί φυσικά, γι' αυτό και οι πρακτικές διατήρησης έχουν σημασία για τη μακροπρόθεσμη παραγωγικότητα κάθε αγροκτήματος.