L'engrais vert est une culture destinée à enrichir le sol, et non à être consommée. Les agriculteurs le sèment, le laissent pousser, puis l'enfouissent dans le sol tant qu'il est encore vert. Le trèfle, la vesce, le seigle, le sarrasin et la moutarde sont des exemples courants.

L'idée est ancienne. Les auteurs romains Caton et Columelle recommandaient d'enfouir des lupins et des fèves pour enrichir les terres pauvres. Les légumineuses ont une double fonction : leurs racines abritent des bactéries qui fixent l'azote de l'air et le transforment en une forme assimilable par les plantes. Les autres plantes, quant à elles, apportent de la matière organique, étouffent les mauvaises herbes et récupèrent les nutriments restants avant qu'ils ne soient lessivés.

Pourquoi les agriculteurs l'utilisent

• Apporte de l'azote sans engrais synthétique
• Améliore la structure du sol et l'infiltration de l'eau
• Supprime les mauvaises herbes et certains parasites
• Nourrit les abeilles et les insectes bénéfiques pendant sa floraison.

Le moment est crucial. Enfoui trop tard, l'engrais vert monte en graines et devient une mauvaise herbe. Trop tôt, et vous perdez la biomasse. Bien utilisé, l'engrais vert est l'un des moyens les plus économiques d'améliorer la santé des sols.