El afrontamiento centrado en el problema consiste en intentar aliviar el estrés abordando directamente el factor estresante. La persona intenta cambiar la situación que le causa malestar, en lugar de limitarse a gestionar la reacción emocional ante ella.

Las estrategias incluyen definir el problema, generar soluciones, sopesar alternativas y tomar medidas concretas. Un estudiante que se enfrenta a un examen próximo puede crear un horario de estudio, buscar tutorías o abandonar una actividad que interfiera. Un empleado con una carga de trabajo excesiva puede renegociar plazos o solicitar recursos adicionales. Cuando el factor estresante es controlable, el afrontamiento centrado en el problema suele ser más eficaz que los enfoques puramente emocionales.

No todos los factores estresantes pueden modificarse. En esos casos, los esfuerzos continuos centrados en la resolución de problemas pueden aumentar la frustración, mientras que las estrategias centradas en las emociones se vuelven más adaptativas. Un afrontamiento flexible —que adapta el enfoque a la capacidad de control de la situación— predice una mejor adaptación que la dependencia rígida de un único estilo.

Cuando se puede modificar la fuente del estrés, afrontarla directamente suele ser la vía más eficaz para aliviarlo.