La entalpía es el calor total contenido en un sistema a presión constante. Es una magnitud termodinámica, representada por H, y equivale a la energía interna del sistema más el producto de la presión y el volumen. La entalpía es útil porque la mayoría de las reacciones químicas ocurren a presión constante, en presencia de la atmósfera. El calor absorbido o liberado en una reacción de este tipo es el cambio de entalpía, que se escribe como ΔH. Un ΔH negativo indica que la reacción libera calor y se denomina exotérmica. Un ΔH positivo indica que la reacción absorbe calor y se denomina endotérmica.

La entalpía es una función de estado, lo que significa que depende únicamente del estado actual del sistema, no de cómo llegó a él. Esto facilita el cálculo de los cambios de energía. La ley de Hess establece que el cambio total de entalpía de una reacción es la suma de los cambios de entalpía de cada paso, independientemente de la ruta. Esto permite a los químicos calcular los cambios de energía de reacciones difíciles de medir directamente. La entalpía se utiliza en química, ingeniería y meteorología. En meteorología, la entalpía del aire húmedo es importante para comprender las tormentas y la convección.

Datos sobre la entalpía

• Definición. H = U + PV.
• Función de estado. Depende únicamente del estado actual.
• Exotérmico. Libera calor, ΔH negativo.
• Endotérmico. Absorbe calor, ΔH positivo.
• Ley de Hess. El ΔH total es la suma de los pasos.

La entalpía no es lo mismo que el calor. El calor es una transferencia de energía. La entalpía es una propiedad del sistema.