La energía química es la energía almacenada en los enlaces que mantienen unidos a los átomos en los compuestos. No es visible; es potencial. Cuando esos enlaces se rompen y se forman otros nuevos, se libera o se absorbe energía. La combustión de la gasolina, la digestión de los alimentos y la descarga de una batería liberan energía química.

La cantidad de energía depende de la sustancia. Un kilogramo de gasolina contiene aproximadamente 44 megajulios. Un kilogramo de batería de iones de litio almacena mucha menos, entre 0,3 y 0,7 megajulios. Esta diferencia explica por qué los combustibles líquidos predominan en el transporte y por qué las baterías son pesadas en relación con la energía que almacenan.

La energía química es fundamental para la vida y la industria. Las plantas captan la luz solar y la almacenan en azúcares. Los animales se alimentan de plantas y liberan la energía mediante la respiración. Las centrales eléctricas queman carbón o gas para convertir la energía química en calor y, posteriormente, en electricidad. Esta cadena de conversiones siempre genera pérdidas de energía en forma de calor residual, por lo que la eficiencia nunca alcanza el 100 %.

Ejemplos comunes

• combustibles fósiles
• Baterías
• Alimentos y biomasa
• Explosivos
• Hidrógeno