En una disolución, el soluto es la sustancia que se disuelve. El disolvente es la sustancia que disuelve. El agua salada es una disolución de sal en agua. La sal es el soluto. El agua es el disolvente. El soluto suele estar presente en menor cantidad que el disolvente. Cuando se añade azúcar al café, el azúcar es el soluto. El café es el disolvente. Esta distinción es importante para calcular la concentración y predecir las propiedades.

Los solutos pueden ser sólidos, líquidos o gases. La sal y el azúcar son solutos sólidos. El etanol en agua es un soluto líquido. El dióxido de carbono en los refrescos es un soluto gaseoso. Las partículas de soluto se dispersan por todo el disolvente. En una disolución, el soluto y el disolvente forman una mezcla homogénea. Las partículas de soluto son demasiado pequeñas para verlas y no se sedimentan.

Las propiedades de una disolución dependen del soluto y del disolvente. La adición de soluto afecta al punto de ebullición, al punto de congelación, a la presión de vapor y a la presión osmótica. Estas se denominan propiedades coligativas y dependen del número de partículas de soluto, no de su identidad. Por eso, la sal derrite el hielo y el anticongelante reduce el punto de congelación del agua.

Los solutos pueden ser electrolitos o no electrolitos. Los electrolitos se disocian en iones en solución y conducen la electricidad. El cloruro de sodio es un electrolito fuerte. El ácido acético es un electrolito débil. El azúcar es un no electrolito. Esta distinción afecta las propiedades coligativas y el comportamiento de la solución.