Una empresa está desarrollando un nuevo cereal para el desayuno. Antes de su lanzamiento, invitan a ocho personas a una sala, les dan muestras y les preguntan su opinión. La conversación se graba y un moderador la guía. Esto es un grupo focal: un pequeño grupo de personas cuyas reacciones se estudian para obtener comentarios cualitativos sobre un producto, servicio o idea.

Los grupos focales se utilizan en marketing, desarrollo de productos e investigación política. Son eficaces para generar ideas y descubrir actitudes que las encuestas no detectan. Una encuesta puede indicar que el 60 % de las personas prefiere un cereal más dulce. Un grupo focal puede explicar el porqué y el lenguaje que utilizan para describir sus preferencias. La dinámica de la discusión grupal puede revelar opiniones que las personas no expresarían individualmente.

Este método tiene inconvenientes. Una personalidad dominante puede influir en la conversación. Es posible que la gente diga lo que cree que el moderador quiere oír. La muestra es pequeña, por lo que los resultados no son estadísticamente representativos. Los grupos focales se utilizan mejor junto con otros métodos, no como sustituto de la investigación cuantitativa. Permiten saber qué piensa la gente y por qué, pero no cuántas personas lo piensan.