Un organismo genéticamente modificado (OGM) es un organismo cuyo material genético ha sido alterado mediante biotecnología. Esta alteración puede consistir en añadir un gen de otra especie, eliminar un gen o modificar su regulación. El primer OGM fue una bacteria creada en 1973. El primer cultivo transgénico, un tomate de maduración retardada, fue aprobado en 1994. Desde entonces, los cultivos transgénicos se han extendido a más de 190 millones de hectáreas en todo el mundo.

Los cultivos transgénicos más comunes son el maíz, la soja, el algodón y la canola, modificados genéticamente para ser resistentes a los insectos o tolerantes a los herbicidas. La resistencia a los insectos se debe a la bacteria Bacillus thuringiensis, presente en el suelo, que produce una proteína tóxica para ciertos insectos pero inocua para los humanos. Los cultivos tolerantes a los herbicidas permiten a los agricultores aplicar herbicidas sin dañar el cultivo. Otros cultivos transgénicos presentan una mejor nutrición, como el arroz dorado con betacaroteno, o resistencia a la sequía y a las enfermedades.

Los transgénicos son un tema controvertido. El consenso científico, respaldado por la Organización Mundial de la Salud y las Academias Nacionales de Ciencias, sostiene que los alimentos transgénicos aprobados son seguros para el consumo. Sin embargo, persiste la preocupación pública, especialmente en Europa, donde el etiquetado es obligatorio y el cultivo está restringido. El debate abarca aspectos científicos, económicos y éticos. No se trata solo de la tecnología.

Los organismos genéticamente modificados (OGM) también se utilizan en medicina. La insulina, la hormona del crecimiento y los anticuerpos monoclonales se producen mediante células modificadas genéticamente. La misma tecnología que crea una planta resistente a las plagas también se utiliza para fabricar un medicamento que salva vidas.