Un organisme génétiquement modifié (OGM) est un organisme dont le matériel génétique a été modifié par biotechnologie. Cette modification peut consister en l'ajout d'un gène provenant d'une autre espèce, la suppression d'un gène ou la modification de la régulation d'un gène. Le premier OGM était une bactérie créée en 1973. La première culture génétiquement modifiée, une tomate à maturation retardée, a été autorisée en 1994. Depuis, les cultures génétiquement modifiées se sont répandues sur plus de 190 millions d'hectares dans le monde.

Les cultures génétiquement modifiées les plus courantes sont le maïs, le soja, le coton et le canola, conçus pour résister aux insectes ou tolérer les herbicides. La résistance aux insectes provient de Bacillus thuringiensis, une bactérie du sol qui produit une protéine toxique pour certains insectes, mais inoffensive pour l'homme. Les cultures tolérantes aux herbicides permettent aux agriculteurs d'utiliser des désherbants sans nuire à la culture. D'autres cultures génétiquement modifiées présentent une valeur nutritive améliorée, comme le riz doré enrichi en bêta-carotène, ou une résistance à la sécheresse et aux maladies.

Les OGM sont controversés. Le consensus scientifique, appuyé par l'Organisation mondiale de la santé et les Académies nationales des sciences, affirme que les aliments génétiquement modifiés autorisés sont sans danger pour la consommation. Cependant, l'inquiétude du public persiste, notamment en Europe, où l'étiquetage est obligatoire et la culture encadrée. Le débat porte sur la science, l'économie et les valeurs. Il ne se limite pas à la technologie.

Les OGM sont également utilisés en médecine. L'insuline, l'hormone de croissance et les anticorps monoclonaux sont produits par des cellules génétiquement modifiées. La même technologie qui permet de créer une plante résistante aux parasites sert à fabriquer un médicament vital.