Ο ρεαλισμός είναι μια λογοτεχνική λειτουργία που στοχεύει στην αναπαράσταση της καθημερινής ζωής και των οικείων πραγμάτων με ακρίβεια και χωρίς εξιδανικεύσεις. Αναδύθηκε ως κυρίαρχη τάση τον δέκατο ένατο αιώνα.

Ρεαλιστές συγγραφείς όπως ο Μπαλζάκ, ο Φλωμπέρ, ο Τζορτζ Έλιοτ και ο Τολστόι επικεντρώθηκαν σε χαρακτήρες της μεσαίας και εργατικής τάξης, στις κοινωνικές λεπτομέρειες και στις συνέπειες των συνηθισμένων επιλογών. Το ύφος τείνει προς την απλή πρόζα, την προσεκτική παρατήρηση και την αποφυγή του μελοδράματος ή της απροκάλυπτης συγγραφικής παρέμβασης. Η πλοκή προκύπτει από τον χαρακτήρα και τις περιστάσεις και όχι από σύμπτωση ή θεϊκή παρέμβαση. Ο ισχυρισμός δεν είναι ότι η μυθοπλασία είναι πραγματική, αλλά ότι είναι πιστή στις υφές και τις πιθανότητες της βιωμένης εμπειρίας.

Ο ρεαλισμός έχει αμφισβητηθεί από μοντερνιστικά και μεταμοντέρνα πειράματα, ωστόσο παραμένει ένας ισχυρός και δημοφιλής τρόπος. Η σύγχρονη μυθοπλασία εξακολουθεί να βασίζεται στις τεχνικές του, ακόμη και όταν τις αναμειγνύει με άλλες προσεγγίσεις. Η ρεαλιστική παρόρμηση συνεχίζεται όπου οι συγγραφείς προσπαθούν να κάνουν τον επινοημένο κόσμο να μοιάζει συνεχής με τον δικό του αναγνώστη.

Η μυθοπλασία που επιδιώκει να απεικονίσει την καθημερινή εμπειρία χωρίς ρομαντική έξαρση ανήκει στην ρεαλιστική παράδοση.