Der Realismus ist eine literarische Strömung, die das gewöhnliche Leben und vertraute Dinge genau und ohne Idealisierung darstellen will. Er entwickelte sich im 19. Jahrhundert zu einer dominanten Tendenz.

Realistische Schriftsteller wie Balzac, Flaubert, George Eliot und Tolstoi konzentrierten sich auf Figuren aus der Mittel- und Arbeiterschicht, soziale Details und die Folgen alltäglicher Entscheidungen. Ihr Stil zeichnet sich durch schlichte Prosa, genaue Beobachtung und den Verzicht auf Melodramatik oder vordergründige Eingriffe des Autors aus. Die Handlung ergibt sich aus den Figuren und den Umständen, nicht aus Zufall oder göttlicher Fügung. Es wird nicht behauptet, dass die Fiktion faktisch korrekt ist, sondern dass sie die Beschaffenheit und Wahrscheinlichkeit gelebter Erfahrung authentisch wiedergibt.

Der Realismus wurde durch modernistische und postmodernistische Experimente herausgefordert, bleibt aber dennoch eine wirkmächtige und populäre Ausdrucksform. Auch die zeitgenössische Literatur greift noch immer auf seine Techniken zurück, selbst wenn sie diese mit anderen Ansätzen verbindet. Der realistische Impuls bleibt überall dort bestehen, wo Autoren versuchen, die erfundene Welt mit der eigenen Welt des Lesers in Einklang zu bringen.

Fiktion, die versucht, alltägliche Erfahrungen ohne romantische Übertreibung darzustellen, gehört zur realistischen Tradition.