Společnosti čelí rozhodnutím, která ovlivňují zaměstnance, zákazníky, komunity a životní prostředí. Obchodní etika je studium principů a standardů, kterými by se tato rozhodnutí měla řídit. Ptá se, co se považuje za férové ​​jednání, čestnou komunikaci, zodpovědné využívání moci a respekt ke zúčastněným stranám nad rámec akcionářů.

Kodexy chování, školení v oblasti etiky a programy dodržování předpisů jsou praktické nástroje, které organizace používají k podpoře etického chování. Formální pravidla však nikdy nestačí. Kultura, příklad vedení a struktura pobídek ovlivňují, zda jsou etické standardy dodržovány pod tlakem. Skandály často odhalují mezery mezi deklarovanými hodnotami a skutečnou praxí.

Debaty o rozsahu společenské odpovědnosti firem pokračují. Někteří tvrdí, že primární povinností je maximalizovat dlouhodobou hodnotu pro akcionáře v rámci zákona; jiní tvrdí, že podniky mají vůči společnosti širší závazky. Obchodní etika neřeší každé dilema, ale poskytuje slovní zásobu a soubor rámců pro jejich systematické zkoumání, nikoli pouze instinktem nebo účelností.