Unternehmen stehen vor Entscheidungen, die Auswirkungen auf Mitarbeiter, Kunden, die Gesellschaft und die Umwelt haben. Wirtschaftsethik befasst sich mit den Prinzipien und Standards, die diese Entscheidungen leiten sollten. Sie fragt, was faires Handeln, ehrliche Kommunikation, verantwortungsvoller Umgang mit Macht und Respekt vor allen Interessengruppen jenseits der Aktionäre ausmacht.

Verhaltenskodizes, Ethikschulungen und Compliance-Programme sind praktische Instrumente, mit denen Organisationen ethisches Verhalten fördern. Formale Regeln allein genügen jedoch nie. Unternehmenskultur, das Vorbild der Führungskräfte und die Anreizstruktur beeinflussen, ob ethische Standards auch unter Druck eingehalten werden. Skandale decken oft Diskrepanzen zwischen erklärten Werten und tatsächlicher Praxis auf.

Die Debatten über den Umfang der unternehmerischen Verantwortung dauern an. Einige argumentieren, die primäre Pflicht bestehe darin, den langfristigen Shareholder Value im Rahmen des Gesetzes zu maximieren; andere vertreten die Auffassung, Unternehmen hätten weitergehende gesellschaftliche Verpflichtungen. Die Unternehmensethik löst zwar nicht jedes Dilemma, bietet aber ein Vokabular und Rahmenbedingungen, um diese systematisch und nicht nur instinktiv oder opportunistisch zu untersuchen.