As empresas enfrentam escolhas que afetam os colaboradores, os clientes, as comunidades e o ambiente. A ética empresarial estuda os princípios e os padrões que devem orientar estas escolhas. Questiona o que constitui uma negociação justa, uma comunicação honesta, o uso responsável do poder e o respeito pelas partes interessadas para além dos acionistas.

Os códigos de conduta, a formação em ética e os programas de compliance são ferramentas práticas que as organizações utilizam para incentivar o comportamento ético. No entanto, as regras formais nunca são suficientes. A cultura organizacional, o exemplo de liderança e a estrutura de incentivos influenciam a observância dos padrões éticos sob pressão. Os escândalos revelam frequentemente discrepâncias entre os valores declarados e a prática real.

Os debates sobre o alcance da responsabilidade corporativa continuam. Alguns defendem que o dever primordial é maximizar o valor para o acionista a longo prazo, dentro dos limites da lei; outros defendem que as empresas têm obrigações mais vastas para com a sociedade. A ética empresarial não resolve todos os dilemas, mas fornece um vocabulário e um conjunto de estruturas para os examinar sistematicamente, em vez de apenas por instinto ou conveniência.