Les entreprises sont confrontées à des choix qui affectent leurs employés, leurs clients, les communautés et l'environnement. L'éthique des affaires étudie les principes et les normes qui devraient guider ces choix. Elle interroge la notion de pratiques équitables, de communication honnête, d'usage responsable du pouvoir et de respect des parties prenantes autres que les actionnaires.

Les codes de conduite, les formations à l'éthique et les programmes de conformité sont des outils concrets utilisés par les organisations pour encourager les comportements éthiques. Cependant, les règles formelles ne suffisent jamais. La culture, l'exemple donné par le leadership et le système d'incitations influencent le respect des normes éthiques, même sous pression. Les scandales révèlent souvent des écarts entre les valeurs affichées et les pratiques réelles.

Les débats persistent quant à l'étendue de la responsabilité des entreprises. Certains affirment que leur devoir premier est de maximiser la valeur actionnariale à long terme dans le respect de la loi ; d'autres soutiennent que les entreprises ont des obligations plus larges envers la société. L'éthique des affaires ne résout pas tous les dilemmes, mais elle fournit un vocabulaire et un cadre d'analyse permettant de les examiner de manière systématique, et non plus par simple instinct ou opportunisme.