Företag står inför val som påverkar anställda, kunder, samhällen och miljön. Affärsetik är studiet av de principer och standarder som bör vägleda dessa val. Den frågar vad som räknas som rättvisa affärer, ärlig kommunikation, ansvarsfull maktanvändning och respekt för intressenter utöver aktieägarna.

Uppförandekoder, etikutbildning och efterlevnadsprogram är praktiska verktyg som organisationer använder för att uppmuntra etiskt beteende. Ändå är formella regler aldrig tillräckliga. Kultur, ledarskapsexempel och incitamentsstrukturen påverkar alla huruvida etiska standarder följs under press. Skandaler avslöjar ofta skillnader mellan uttalade värderingar och faktisk praxis.

Debatter fortsätter om omfattningen av företagsansvar. Vissa menar att den primära plikten är att maximera långsiktigt aktieägarvärde inom ramen för lagen; andra menar att företag har bredare skyldigheter gentemot samhället. Affärsetik löser inte alla dilemman, men den tillhandahåller ett ordförråd och en uppsättning ramverk för att granska dem systematiskt snarare än enbart instinktmässigt eller praktiskt.