Bedrijven staan ​​voor keuzes die gevolgen hebben voor werknemers, klanten, de gemeenschap en het milieu. Bedrijfsethiek bestudeert de principes en normen die aan die keuzes ten grondslag zouden moeten liggen. Het stelt de vraag wat eerlijk handelen, open communicatie, verantwoord gebruik van macht en respect voor belanghebbenden buiten de aandeelhouders inhoudt.

Gedragscodes, ethische trainingen en complianceprogramma's zijn praktische instrumenten die organisaties gebruiken om ethisch gedrag te stimuleren. Formele regels zijn echter nooit voldoende. Cultuur, het voorbeeldgedrag van leiders en de structuur van de stimulansen beïnvloeden allemaal of ethische normen onder druk worden nageleefd. Schandalen leggen vaak de kloof bloot tussen de uitgesproken waarden en de daadwerkelijke praktijk.

Over de reikwijdte van maatschappelijk verantwoord ondernemen wordt nog steeds gedebatteerd. Sommigen stellen dat de primaire plicht is om de aandeelhouderswaarde op lange termijn binnen de wettelijke kaders te maximaliseren; anderen beweren dat bedrijven bredere verplichtingen jegens de maatschappij hebben. Bedrijfsethiek biedt niet elke oplossing voor elk dilemma, maar wel een vocabulaire en een reeks kaders om deze dilemma's systematisch te onderzoeken, in plaats van louter op instinct of opportunisme.