Virksomheder står over for valg, der påvirker medarbejdere, kunder, lokalsamfund og miljøet. Forretningsetik er studiet af de principper og standarder, der bør vejlede disse valg. Den spørger, hvad der tæller som fair handel, ærlig kommunikation, ansvarlig magtanvendelse og respekt for interessenter ud over aktionærerne.

Adfærdskodekser, etiktræning og compliance-programmer er praktiske værktøjer, som organisationer bruger til at fremme etisk adfærd. Men formelle regler er aldrig tilstrækkelige. Kultur, ledelsens eksempel og incitamentsstrukturen påvirker alle, om etiske standarder overholdes under pres. Skandaler afslører ofte huller mellem erklærede værdier og faktisk praksis.

Der er fortsat debatter om omfanget af virksomheders ansvar. Nogle argumenterer for, at den primære pligt er at maksimere den langsigtede værdi for aktionærerne inden for lovens rammer; andre hævder, at virksomheder har bredere forpligtelser over for samfundet. Forretningsetik løser ikke alle dilemmaer, men den leverer et ordforråd og et sæt rammer til systematisk undersøgelse af dem snarere end udelukkende ud fra instinkt eller hensigtsmæssighed.