Las empresas se enfrentan a decisiones que afectan a empleados, clientes, comunidades y al medio ambiente. La ética empresarial estudia los principios y estándares que deben guiar esas decisiones. Se pregunta qué constituye un trato justo, una comunicación honesta, un uso responsable del poder y el respeto hacia todos los grupos de interés, más allá de los accionistas.

Los códigos de conducta, la formación en ética y los programas de cumplimiento son herramientas prácticas que las organizaciones utilizan para fomentar un comportamiento ético. Sin embargo, las normas formales nunca son suficientes. La cultura, el ejemplo del liderazgo y la estructura de incentivos influyen en si se respetan los estándares éticos bajo presión. Los escándalos suelen revelar discrepancias entre los valores declarados y la práctica real.

Continúan los debates sobre el alcance de la responsabilidad corporativa. Algunos argumentan que el deber primordial es maximizar el valor para el accionista a largo plazo dentro del marco legal; otros sostienen que las empresas tienen obligaciones más amplias con la sociedad. La ética empresarial no resuelve todos los dilemas, pero proporciona un vocabulario y un conjunto de marcos para examinarlos sistemáticamente, en lugar de hacerlo únicamente por instinto o conveniencia.