底層階級是指遭受嚴重且持續不利待遇的社會群體。它不僅指貧困勞動者或暫時失業者，而是指長期被排除在勞動市場之外、往往集中在隔離社區、依賴公共援助或非法收入的群體。

這個術語頗具爭議。一些社會學家認為它帶有對窮人的污名化色彩。另一些人則認為它描述的是一個真實且獨特的群體。威廉·朱利葉斯·威爾遜曾用這個詞來描述美國因去工業化和中產階級外流而被拋在後面的黑人城市貧民。

特徵

• 長期失業或就業不足
• 依賴福利或非法工作
• 居住隔離和住房條件差
• 高犯罪率和高監禁率
• 教育和醫療保健機會有限

底層階級並非一成不變，人口會不斷流動。但對某些人來說，劣勢會代代相傳。改善就業、住房、教育和刑事司法狀況的政策可以減少底層階級的人數。否則，底層階級將持續存在。