Klasa niższa to grupa społeczna doświadczająca poważnych i trwałych niedogodności. Nie obejmuje ona jedynie pracujących biednych czy tymczasowo bezrobotnych. To grupa chronicznie wykluczona z rynku pracy, często skupiona w wydzielonych dzielnicach i uzależniona od pomocy społecznej lub nielegalnych dochodów.

Termin ten jest kontrowersyjny. Niektórzy socjologowie twierdzą, że stygmatyzuje on biednych. Inni twierdzą, że opisuje on realną i odrębną grupę. William Julius Wilson użył tego terminu do opisania czarnoskórej biedoty miejskiej w USA, która została porzucona przez deindustrializację i ucieczkę klasy średniej.

Charakterystyka

• Długotrwałe bezrobocie lub niedostateczne zatrudnienie
• Uzależnienie od pomocy społecznej lub nielegalna praca
• Segregacja mieszkaniowa i złe warunki mieszkaniowe
• Wysoki wskaźnik przestępczości i uwięzień
• Ograniczony dostęp do edukacji i opieki zdrowotnej

Klasa niższa nie jest kategorią stałą. Ludzie się do niej przenoszą. Ale dla niektórych niekorzystna sytuacja jest przekazywana z pokolenia na pokolenie. Polityka dotycząca zatrudnienia, mieszkalnictwa, edukacji i wymiaru sprawiedliwości w sprawach karnych może zredukować klasę niższą. Bez niej klasa ta przetrwa.