Underklassen är en social grupp som upplever allvarliga och ihållande missgynnade situationer. Det är inte bara arbetande fattiga eller tillfälligt arbetslösa. Det är en grupp som är kroniskt utestängd från arbetsmarknaden, ofta koncentrerad i segregerade områden och beroende av offentligt stöd eller illegala inkomster.

Termen är kontroversiell. Vissa sociologer menar att den stigmatiserar de fattiga. Andra säger att den beskriver en verklig och distinkt grupp. William Julius Wilson använde termen för att beskriva svarta urbana fattiga i USA som lämnades utanför av avindustrialisering och medelklassflykt.

Egenskaper

• Långtidsarbetslöshet eller undersysselsättning
• Beroende av socialbidrag eller olagligt arbete
• Bostadssegregation och dåliga bostäder
• Höga brottslighets- och fängelsestraff
• Begränsad tillgång till utbildning och hälso- och sjukvård

Underklassen är inte en permanent kategori. Människor flyttar in och ut. Men för vissa är nackdelen generationsöverskridande. Politik som tar itu med jobb, bostäder, utbildning och straffrätt kan minska underklassen. Utan dem kommer den att bestå.