A classe baixa é um grupo social que experiencia desvantagens severas e persistentes. Não se trata apenas dos trabalhadores pobres ou dos desempregados temporários. É um grupo cronicamente excluído do mercado de trabalho, frequentemente concentrado em bairros segregados e dependente de assistência pública ou rendimentos ilegais.

O termo é controverso. Alguns sociólogos defendem que estigmatiza os pobres. Outros dizem que descreve um grupo real e distinto. William Julius Wilson utilizou o termo para descrever os negros pobres urbanos dos EUA que foram marginalizados pela desindustrialização e pela fuga da classe média.

Características

• Desemprego ou subemprego de longa duração
• Dependência de assistência social ou trabalho ilegal
• Segregação residencial e habitações precárias
• Elevados índices de criminalidade e encarceramento
• Acesso limitado à educação e à saúde

A subclasse não é uma categoria permanente. As pessoas entram e saem dela. Mas, para alguns, a desvantagem é intergeracional. Políticas que abordem o emprego, a habitação, a educação e a justiça criminal podem reduzir a subclasse. Sem elas, ela persiste.